东汉时称南海为涨海。南海在由杨孚所编的《异物志》中出现过，并且在由万震著的《南州异物志》也有过它的身影，南海的雏形也在他们的笔下跃然于纸上，里面有个词叫“崎头”是古代对暗礁等的称呼，涨海崎头则是指南海区域的暗礁。到了隋唐时期，有记载人们已经渐渐到了西沙群岛周围活动，正因为有古人的开拓，现在对南海的认知也越来越广泛，南海群岛的名称繁多，根据古代的叫法也有二十余种。记载中，我国人民最晚在明代已经对南海地区以及周边开始捕鱼等工作。