单摆的运动轨迹半径不会变化的，始终是在一个垂直的平面内运动；而复摆的运动轨迹半径是复杂变化的，是绕着一条水平轴进行周期性的摆动。二者的差异是单摆和复摆都是由一个物体绕另一个物体摆动的。

单摆其实就是一个球体被韧性线拉住绕一个点的摆动运动，而复摆则是复杂的刚体运动。人们生活中常用的大摆钟能够精确的计量时间，就是运用了单摆的原理。然而复摆的大多数应用则是物理实验室的宠儿，常常被用来进行刚体的运动试验。