宫市本意指的是在中唐时期以后，皇帝直接掠夺人民财物的一种最无赖的、最残酷的方式。即为宫廷里需要的日用品，由官府承办，向民间采购。

在德宗贞元末年间，就改为由太监直接办理，经常派几百人遍布各热闹街坊，叫作白望。他们不携带任何文书和凭证，看到所需的东西，百姓口称宫市，随意付给很少的代价，还要货主送到宫内，并向他们勒索门户钱和脚价钱。这一弊政对城市商人和近郊农民造成深重苦难。本文加以揭露，反映了他同情人民疾苦的一面。《卖炭翁》中所写的卖柴农夫所受的欺压，不过是千百件事例中的一例，一次又一次，最终农夫们忍无可忍，不得已而起来反抗。