表面上看，热战就是两个国家真刀真枪地打仗，冷战就是两个国家口角上或者在别的领域有争执，不打仗。而从深层次来看，每一个国家对于冷战和热战的处理方式都是不同的。热战考验的是国家面对战争的应对能力，就是可以集中多少资源供应到战争上。而冷战，考验的是国家的经济能力。就像美国战略学者乔治·凯南说的，冷战就是要在“每一个面，每一个点上，对美国的敌人进行毫不留情的打击”。冷战对抗不需要争胜负，而是要在每一个面、每一个点上让敌人付出财政上的代价。